這個5月，幾個大國都發出了有關可燃冰的消息。中國18日宣布在南海試采可燃冰成功。此前，美國于12日宣布正在墨西哥灣開展可燃冰鉆探研究，日本也于4日宣布從近海可燃冰中提取出了甲烷。

可燃冰的優點

什么是可燃冰?中國科學技術大學合肥微尺度物質科學國家實驗室副研究員袁嵐峰介紹，可燃冰的結構是甲烷為主的有機分子被包在水分子組成的“籠子”里，由于甲烷是天然氣的主要成分，所以其學名是天然氣水合物。

它之所以被稱作“可燃冰”，一方面是因為既含水又呈固體，看來像冰，另一方面，甲烷與水分子結合很弱，外界稍加擾動就可以讓其分離出來，很容易點燃。

甲烷是清潔燃料，燃燒后只生成二氧化碳和水，如果替代煤炭，將有助于解決空氣污染問題。

可燃冰儲量巨大，廣泛分布于全球大洋海底、陸地凍土層和極地之下。有專家估計，其資源量相當于全球已探明傳統化石燃料碳總量的兩倍。因此，可燃冰是一種有重大戰略意義的未來能源。

“目前全球生產模式主要依靠的傳統化石能源總會耗盡，而可燃冰可能大大延長這個時間，為人類開發新能源提供緩沖。”袁嵐峰說。

大國競相探索

可燃冰的優點吸引了全球大國競相研究開采手段。除了中國，美國和日本也在嘗試開采可燃冰。

美國能源部下屬的國家能源技術實驗室12日宣布，正與得克薩斯大學奧斯汀分校等機構合作，于5月在墨西哥灣深水區開展可燃冰開采研究，11日已經開始了一次鉆探。

美國十分重視可燃冰研究，2000年曾通過《天然氣水合物研究與開發法案》。此后美國能源部多次撥款支持可燃冰研究，最近一次是在2016年9月，宣布投入380萬美元支持6個新的可燃冰研究項目。開展本次鉆探的得克薩斯大學奧斯汀分校就是受支持的項目方之一。

日本經濟產業省資源能源廳4日宣布，日本石油天然氣金屬礦物資源機構成功從日本近海海底埋藏的可燃冰中提取出甲烷。此次試驗開采海域位于愛知縣和三重縣附近的太平洋(3.980, 0.00, 0.00%)近海，估計該海域擁有的可燃冰儲量達1.1萬億立方米，是日本天然氣年消費量的約10倍。

這是日本第二次開采可燃冰。2013年，日本嘗試過開采海底可燃冰并提取了甲烷，但由于海底砂流入開采井，試驗僅6天就被迫中斷。本次試驗持續12天后也因出砂問題中斷，未能完成原計劃連續三四周穩定生產的目標，12天產氣量只有3.5萬立方米。

中國成果領先

中國此次試采可燃冰成功，也是世界首次成功實現資源量占全球90%以上、開發難度最大的泥質粉砂型天然氣水合物安全可控開采。截至18日，本次試采連續產氣超過一周，最日高產量3.5萬立方米，累計產氣12萬立方米。

“有專家認為，從科學到技術創新要經歷知其然(發現現象)、知其所以然(理論理解)、造其然(技術上可行)、利其然(經濟上可行)的4個階段。中國這次突破的意義，就是讓利用可燃冰達到了‘造其然’的階段。”袁嵐峰說。

但是袁嵐峰也表示，可燃冰要商業化還有許多障礙，比如降低開采成本、降低環境影響等。

《日本經濟新聞》19日說，日本希望在21世紀20年代開始可燃冰商業化項目，但現在看來還需要時間研發相應技術。日本資源能源廳石油天然氣課長定光裕樹表示，由于日本開采試驗沒有達到目標，可能不得不調整商業化的時間。

盡管大規模利用可燃冰還需等待，但終會有到來的那一天，“屆時可能對整個人類都有巨大戰略意義，”袁嵐峰說。